Kampong Khleang, une vie suspendue sur l’eau au cœur du Tonlé Sap

Quand on pense au Cambodge, ce sont souvent les temples d’Angkor qui viennent à l’esprit. Pourtant, à quelques heures de là, une réalité tout autre attend ceux qui choisissent de quitter les routes habituelles. Sur les rives du Tonlé Sap, le village lacustre de Kampong Khleang révèle une façon de vivre étroitement liée à l’eau et aux saisons. Ici, les maisons reposent sur de hauts pilotis ou flottent au fil du lac. Les enfants apprennent à manier la rame dès leur plus jeune âge, et les journées se déroulent simplement, entre pêche, entraide et vie de quartier. Chaque scène du quotidien y est sincère, brute, profondément authentique, un détour qui vaut le coup, bien au-delà des temples de Siem Reap.

Écrit par Salmerons Eric (Blogueur)

Mis à jour le 24-07-2025

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Kampong Khleang, un village authentique du Tonlé Sap

Parmi les villages flottants du Cambodge, Kampong Khleang est peut-être celui qui laisse l’impression la plus forte. Il est aussi le plus éloigné de Siem Reap, environ 50 à 55 kilomètres, ce qui le rend moins fréquenté, mais d’autant plus authentique. Pour y parvenir, il faut descendre le Tonlé Sap en bateau, traverser des forêts inondées, observer les berges se transformer peu à peu, avant de voir apparaître les premières maisons sur pilotis, défiant la gravité.

Ici, on vit littéralement avec l’eau. Pendant la saison des pluies, le lac monte jusqu’à atteindre le seuil des maisons. On ne marche plus : on rame, on se croise en barque. Les enfants apprennent à manœuvrer un bateau très jeunes. Les livraisons, les rencontres, la pêche, tout se fait par voie d’eau. Le reste de l’année, quand le niveau redescend, les rues en terre battue réapparaissent, et les maisons sur pilotis, certaines hautes de 10 mètres, retrouvent leur base sur la terre sèche.

Comment s’y rendre ?

Depuis Siem Reap, il faut compter environ 1h30 à 2h de route en voiture ou en tuk-tuk pour rejoindre le petit embarcadère menant à Kampong Khleang. Le trajet peut se faire en partie par la route, puis en bateau selon la saison et le niveau d’eau du Tonlé Sap. Il est recommandé de partir avec un guide local ou une agence fiable, qui pourra adapter l’itinéraire en fonction des conditions. Contrairement aux villages plus proches comme Chong Kneas, ici, l’expérience reste paisible, loin des foules, et bien plus fidèle à la vie locale.

La beauté d’une vie simple et partagée

Kampong Khleang est l’une des plus grandes communautés installées sur les rives nord du Tonlé Sap, avec plus de 10 000 habitants. Le village se compose de deux zones distinctes : des maisons sur pilotis solidement ancrées dans la terre, et, plus loin sur le lac, des maisons flottantes, souvent occupées par des familles vietnamiennes sans nationalité reconnue. Ces habitations mobiles, montées sur des barils ou des structures métalliques, dérivent lentement au rythme de l’eau, faute d’un accès à la terre.

Ici, la vie est simple mais intense. Les ressources sont limitées, mais le lien social reste fort. Le quotidien se partage : un repas pris dehors sur un petit feu, un hamac suspendu à l’ombre, un sourire échangé au passage. Entre les maisons, tout est vivant : du linge qui sèche, des enfants qui rament seuls, des poissons qui grillent au feu de bois. Les maisons, les ponts, les passerelles, presque tout est fait de bois local, avec un savoir-faire transmis de génération en génération.

Sur le lac, chaque imprévu appelle l’entraide. Quand un bateau reste coincé, un autre accoste sans hésiter. Quand l’hélice s’encombre de débris, on descend dans l’eau pour la dégager. Ce sont ces gestes discrets, quotidiens, qui disent tout d’un mode de vie fondé sur la solidarité. Ici, on avance ensemble.

Un mode de vie adapté aux variations de l’eau 

Kampong Khleang vit avec les saisons. Quand l’eau se retire, la pêche laisse place à l’agriculture. Les terres exposées sont riches, fertiles, et les familles y cultivent du riz ou des légumes. Mais même pendant les périodes les plus humides, la pêche reste centrale : poissons frais, poissons fumés, pâte de poisson fermentée (prahok)... tout ce que le lac offre est valorisé.

Un jour, en naviguant dans la mangrove, j’ai vu un enfant seul, assis sur une petite barque. Il devait avoir six ou sept ans. Il n’était pas perdu, ni inquiet : c’était juste un enfant du lac, habitué à l’eau, à l’espace, à l’autonomie. Cette image m’est restée. Elle raconte beaucoup du mode de vie des habitants du Tonlé Sap.

Comme lui, de nombreux enfants grandissent ici en apprenant d’abord à ramer, avant même de savoir lire. L’école n’est pas toujours accessible : vivre sur l’eau, loin de la terre, rend les choses plus compliquées. Pourtant, au cœur de cette vie mouvante, des petites écoles ont vu le jour. Simples, parfois installées sur pilotis ou flottantes elles aussi, elles accueillent les enfants pour leur offrir, autant que possible, une ouverture sur l’avenir.

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Pourquoi Kampong Khleang impressionne-t-il autant ?

Parce qu’il ne cherche pas à impressionner. Ici, tout est vrai : la beauté, les difficultés, les saisons imprévisibles, la débrouille et l’entraide. Kampong Khleang n’est pas "prêt à photographier", il est vivant. Il faut l’aborder avec respect, lenteur, et curiosité sincère.

Vous n’y trouverez pas de boutiques à souvenirs. À la place, vous croiserez un pêcheur qui rafistole son filet, une grand-mère qui vend quelques fruits sur sa barque, ou une famille qui partage un repas sur un petit pont en bois. Et si vous regardez vraiment, vous repartirez avec bien plus qu’une belle photo.

Infos pratiques

• Accès : En saison sèche (décembre à mai), on peut accéder au village en voiture ou minivan depuis Siem Reap, puis continuer en bateau. En saison des pluies, l'accès se fait uniquement par voie fluviale.
• Distance : Environ 50 à 55 km de Siem Reap, compter 1h30 de trajet.
• Visite : Privilégier les circuits opérés par des guides locaux ou des initiatives communautaires : les revenus sont redistribués entre les familles du village.
• Quand y aller ? Toute l’année, mais chaque saison offre une expérience différente : maisons flottantes actives pendant les pluies (mai à novembre), maisons sur pilotis visibles pendant la saison sèche (décembre à avril).

Nos derniers mots,

Kampong Khleang ne se visite pas pour cocher une case sur un itinéraire. On y vient pour observer un mode de vie façonné par l’eau, la patience et l’ingéniosité. La vie y est simple, souvent précaire, et certains visages portent les marques d’un quotidien difficile. Pourtant, ce qui reste en tête, ce sont les sourires. Ceux des enfants, pleins d’insouciance, qui pagaient seuls entre les maisons comme s’ils connaissaient déjà la voie. Des sourires francs, lumineux, qui réchauffent autant qu’ils interrogent.

On quitte le village avec le cœur un peu partagé : touché par leur joie sincère, mais aussi conscient des défis qu’ils affrontent chaque jour. On ne peut qu’espérer pour eux une éducation stable, une vie plus douce, et des saisons bienveillantes. Et garder au fond de soi un bout de cette humanité paisible, ancrée dans l’eau et le temps.

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